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在罗马帝国鼎盛时期，罗马皇帝的势力范围从英格兰北部雨水淋湿的丘陵一直延伸到沙特阿拉伯干旱的沙漠。

但这个庞大的帝国什么时候开始出问题了?为什么罗马最终会走向灭亡呢?

这幅来自纽约历史协会的画描绘了罗马帝国的灭亡

西哥特人的三天洗劫

公元410年8月24日，西哥特人对罗马帝国进行了连续三天的洗劫。

哥特人来自波罗的海的哥得兰岛(意即哥特人的土地，今属瑞典)，当他们南渡至中欧时分裂为两个群体，即西哥特人和东哥特人，其中西哥特人在公元二世纪时，定居于今天的罗马尼亚。

当时的罗马地方官吏非常瞧不起这帮西哥特“难民”，竟试图把各种苛捐杂税往这些西哥特人身上加，直接把客人当奴隶！西哥特人正当国破家亡之际，又遭到罗马人的任意欺凌，于是当下群起造反。罗马人急忙镇压，岂料这亡国恨使人力无穷，西哥特屡败罗马军，还乘机扩大了控制区域。慌了手脚的罗马皇帝华伦斯于公元378年御驾亲征西哥特，却于君士坦丁堡附近的阿德里亚堡战败被杀。

罗马将军狄奥多西接着镇压，双方势均力敌终于380年左右达成协议：罗马允许西哥特在西巴尔干划地自治，双方暂时相安无事。之后狄奥多西任罗马皇帝，临终前将帝国分作东西两部让两个儿子分别继承，自此罗马帝国分裂为以罗马城为首府的西罗马和以君士坦丁堡为中心的拜占庭，时为公元395年。公元396年，西哥特等日耳曼部族又不安分再与罗马交恶，西哥特军于公元396年攻雅典，400年攻意大利。公元410年8月24日，西哥特人在阿拉里克的率领下攻占了罗马这座永恒之城。

在对罗马的抢劫中，首先抢的还是金子和珠宝这些体积最小、重量最轻，却又价值最高的东西。在这些便于携带的财宝抢光以后，罗马宫殿里的富丽而贵重的陈设也随之被抢劫一空了。比如成套的贵重餐具，成箱的各色丝绸衣服和紫袍全都横七竖八堆满在那些总是紧随着哥特部队前进的大车上。大量精美的艺术珍品受到了粗暴的处置，甚至被肆意毁坏:许多雕像被熔化，以求得到那贵重的金属;许多贵重的器皿为了平均分赃，常被一板斧劈成碎片。罗马的宏伟建筑在哥特人的暴行中受到了一定程度的损坏。

一些人认为，这是罗马帝国走向终结的一个很好的标志。

而另一些人则认为，直到中世纪，罗马帝国的统治才最终结束。很大程度上，这取决于我们谈论的是哪个古罗马。公元395年，罗马帝国被一分为二，从此分别管理为以罗马为首都的西罗马帝国和以君士坦丁堡(今伊斯坦布尔)为首都的拜占庭东罗马帝国。

这两个国家的命运不可避免地出现了分歧。西罗马帝国在分裂后的几十年里，由于各省在经济和政治上的年久失修而分崩离析。与此同时，东罗马帝国在几个世纪里相对繁荣。

西罗马帝国的崩溃是由于中央控制的缓慢而稳定的丧失，有时是因为非罗马部落的入侵，有时是因为罗马体制内的叛徒的煽动。很难确定罗马失去对某一特定领土控制权的确切时刻，因为与20世纪帝国的非殖民化不同，当时很少制定或签署文件和独立宣言。然而，在公元460年到480年之间，西哥特人成功占领了现在法国的大部分地区，这是具有里程碑意义的战役。但是，西罗马的衰落是一个相当渐进的，一步一步地，不再真正处于罗马皇帝的统治之下。而自治的地方领导人相对地越来越多地掌权。

在鼎盛时期，罗马帝国横跨各大洲，但最终分裂并让位给竞争对手

在某些情况下，这些自治的地方领导人才是罗马的篡位者，他们通过政变夺权。在其他情况下，这些自治区由所谓的蛮族政权领导。但蛮族——如法兰克人、撒克逊人和汪达尔人——并不仅仅像是来自异域的入侵者在蚕食虚弱的罗马。这是在低估这些群体。塞萨说:“教科书上经常出现的那张地图上，侵略者的箭矢从外邦入侵并占领了帝国，这是完全错误的。”许多蛮族都是为罗马帝国效力了好几代的士兵组成的联盟。

塞萨说:“他们代表罗马帝国在罗马帝国内部生活和工作了几十年，甚至几百年。”这给了蛮族学习罗马战术和专业知识的机会，他们随后将这些技能用于对抗罗马帝国，导致罗马人在军事上遭受了一系列毁灭性的失败。“罗马边境并不是现代意义上的民族国家边界。这只是一个罗马势力逐渐减弱的地区，人们可以自由流动，”她说。

在这样的背景下，很容易看到边界如何随着时间的推移而缩小。如此庞大的帝国，西部大部分地区的税收却没有定期征收，这显然影响了军队。不断减少的税收使得罗马越来越难以召集足够的军团来收复被野蛮人占领的土地。

当西欧的罗马帝国濒临灭亡的时候，东罗马人却坚持了下来。东罗马帝国仍然以君士坦丁堡为中心，保持着统一。

而东罗马帝国的灭亡在很大程度上是外来入侵的结果。

直到1453年奥斯曼人洗劫君士坦丁堡，我们才真正可以说罗马帝国终结了。