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公元前3世纪上半叶，罗马已经征服了意大利半岛，作为一个新兴的大国，罗马同迦太基开始了一场争夺西部地中海霸权的长期战争。通过持续了一百多年的三次布匿战争（罗马人称迦太基为“布匿”，故名），罗马取得了最后的胜利，取得了西部地中海霸权，在此之后，它便开始了加速向东扩张的步伐。
古罗马遗址
第一次布匿战争
古迦太基位于今日北非突尼斯，是公元前 9世纪腓尼基推罗城所建立的殖民地，因地理位置优越，发展很快。
大约在公元前 348 年，迦太基和罗马订立了一个协议：迦太基不得干预罗马领属各城的事务，但可以在意大利沿岸购买奴隶；罗马承认迦大基在西地中海的贸易霸权，只保留对西西里东部和迦太基本土的贸易。可是公元前 264 年以后，罗马已取得了意大利半岛的统治权，两者在西地中海的霸权问题上必然发生冲突。
叙拉古(西西里岛东部城邦）的僭主阿迦托克里斯死后，他的一群雇佣兵在公元前288年强占了西西里岛的第三大城邦麦散那。这伙强人自称战神之子 “玛尔美提”，西西里各城都不堪忍受其劫掠行为，叙拉古大将希耶罗曾多次集合力量最进攻，但都没能消灭这伙强盗。
公元前 264 年，希耶罗率大军包国了麦散那，玛尔美提人向迦大基求助。在迦太基舰队的帮助下，玛尔美提人打败了希耶罗。在迦太基舰队走后，玛尔美提人又求助于罗马。罗马抛弃了以前同迦大基的协议，出师帮助声名狼藉的玛尔美提人。迦太基无法容忍罗马人插手西西里，于是，派大军联合希耶罗一起包围了麦散那。这时，罗马大军也开到了西西里，以玛尔美提人事件为导火索，西地中海两强之间展开了一场旷日持久的大规模战争。
罗马人首先利用了迦太基人和希耶罗的互相猜忌，分别打败了希耶罗和迦大基大军，帮玛尔美提人解了麦散那之围。胜利之后的第二年，即公元前 263 年，罗马又出兵西西里向希耶罗问罪，这一次虽没有获胜，但诱使希耶罗改为同罗马结盟，合力赶走迦太基人。
古迦太基的废墟
公元前 260 年，在南意大利希腊盟邦的帮助下，罗马建成了 140 只五列桨大船。同年，在西西里岛东北的米雷海角，罗马人这支新建的海军与迦太基舰队发生了一场遭遇战。此战，迦太基因大败而不得不退出西西里水域，西西里诸城纷纷归附罗马。
由于迦太基在西西里的据点极其难攻，罗马决定进攻迦太基非洲本土，随着迦大基军败退，罗马人随后踏上了非洲。后来，由于执政官列古鲁斯的轻躁冒进，罗马军大败。
此后，双方的战斗又持续了十余年。迦太基一边抵挡罗马的进攻，一边派大将哈米尔卡组织军队侵袭意大利沿岸。长期的拉扯战使双方都很疲惫，双方曾试图和谈，但没有成功。
公元前 242 年，罗马组织大军，在埃加特斯群岛附近击败了迦太基援军。此时，迦太基内部又发生了矛盾，无力再进行对外战争，双方于公元前 241 年举行和谈，订立了对罗马有利的和约。迦太基人被完全赶出西西里，无偿交出一切俘虏，同时还需交纳巨额赔款。持续20年之久的第一次布匿战争就此结束。